EL SARGENTO NEGRO (1960)

 El sargento negro es tanto un film como un western atípico en la carrera de John Ford. En relación al lenguaje cinematográfico utilizó más planos de los habituales en él debido al inusual planteamiento de la obra. Estamos ante la teoría de que no existe un género en “puro estado”. Es western, o sea un film del oeste, pero salpicado de melodrama, cine negro con ingredientes de suspense y enraizado en el (sub) género de juicios. La acción se desarrolla en un cuartel militar donde se celebra un consejo de guerra contra un sargento de color acusado de violar y asesinar a una muchacha además de matar al padre de esta, el comandante del fuerte. Narradas en flashback, las declaraciones de los testigos constituirán el esqueleto del film.
El sargento negro nació a partir de la idea del guionista Willis Golbeck al contemplar un cuadro de Frederic Remington sobre un soldado negro de Caballería. Conectó, con otro guionista, James Warner Bellah, autor de los relatos que sirvieron a Ford para realizar la llamada “trilogía sobre la Caballería” (Fort Apache, La legión invencible y Río Grande) y le mandaron el argumento. Warner Bellah y Ford habían tenido innumerables discusiones (al guionista le molestaba que el director le retocara y cambiara sus escritos, o más aún, le contrariaba que invirtiera ideológicamente en la pantalla lo escrito sobre papel). Le enviaron el argumento del film y Ford se mostró interesado desde el primer momento aunque también cambiase totalmente el entramado ya que la idea inicial era mostrar la contribución de un soldado de color al progreso de la nación americana. Ford tomó esta idea reaccionaria (en palabras de Joseph McBride, (a) y la transformó en una reflexión sobre la injusticia social y el racismo en la sociedad americana. A pesar de todo, cuando se decidió producir la película, Ford y el coronel James Warner Bellah se reconciliaron para a continuación celebrarlo con una descomunal borrachera. A medida que avanzaba el guión se notó el peso de Ford en la elaboración: la idea inicial de Golbeck era finalizar la película antes de empezar el juicio, dejando la noción de culpabilidad/inocencia en la mente del espectador, declarando que había escrito un tratamiento original -amalgamando la cuestión racial con el western-  a principios de los sesenta, cuando Hollywood había concebido la idea de realizar algún film sobre el problema negro (el tándem Goldbeck- Bellah volvió a colaborar con Ford en la magistral El hombre que mató a Liberty Valance)  El proyecto de Golbeck partía de un contexto histórico: al año siguiente de que la contienda civil hubiera terminado con la esclavitud, 1866, el IX y X regimientos formados por hombres de color, combatientes en la guerra, pasaron a formar parte de la de caballería de los Estados Unidos, siempre a las órdenes  de oficiales blancos (lo máximo que podía aspirar un soldado negro era el grado de sargento). Ninguno como ellos fue tan eficaz en acciones militares: los Buffalo Soldiers (Soldados Búfalo), tal como les llamaban los indios por los abrigos y gorras que usaban para resguardarse del frío. En la película, el teniente Tom Cantrell (Jeffrey Hunter) explicará a Mary Beecher (Constance Towers) ---prometidos al final de la cinta--- que el llamado Captain Buffalo (Capitán Búfalo) es un personaje legendario, un héroe, un ejemplo de soldado ideal (es el nombre de la canción de Mark David y Jerry Livingston cantada por los soldados negros y fondo musical, además debía ser el título original del film). Finalmente, bajo el amparo de Warner Brothers, el proyecto se hizo realidad y en julio de 1959 se filmaban las primeras tomas en los sugerentes paisajes, tan apreciados por Ford, de Monument Valley. El 28 de mayo de 1960 fue la fecha de estreno.

El sargento negro -film por el cual siempre he sentido especial debilidad- no fue  éxito de taquilla en su país, mucho mejor en su exportación europea además de ser considerado, incluso por forofos fordianos, en muchas ocasiones, como un film simpático y comprometido pero menor. Hoy día  su apreciación ha subido muchos enteros sin ser unánime. Verdaderamente no es tan complejo como The Seachers (Centauros del desierto, 1956) o The Man who Shot Liberty Valance (El hombre que mató a Liberty Valance, 1962) pero si es uno de los más corrosivos del autor. Algunos señalan que la interpretación no está a la altura de otros logros (algo más que discutible), que el final sea precipitado y que produzca desequilibrio y abusara de su habitual y socarrón humor (también más que discutible). Así, entre virtudes y defectos, Tag Gallager (b) en su monumental estudio (lo último publicado aquí sobre el cine de Ford) dice: Pocas películas retratan “el orden” con tanto desagrado y al estamento militar con tanta repugnancia. Sin embargo Ford, fiel a su mundo de cariño hacia las comunidades humanas, hará pronunciar las palabras en boca del acusado: …decidí volver y entregarme porqué mi regimiento (IX de Caballería) es mi hogar, mi familia, mi vida… no hubiera podido vivir de haber desertado, soy un hombre, no una bestia salvaje (mientras estalla en sollozos). El sustrato de humor --- agudo y punzante, en ocasiones ---lo veo más que acertado en contrapeso al dramatismo de la obra: 1)- las esposas de los oficiales, capitaneadas por Cordelia (Billie Burke) --- esposa del coronel, juez del consejo de guerra Otis Forgate (Willis Bouchey) --- desean estar en el juicio; charlan, cotillean y molestan hasta ser expulsadas por el coronel (Ya te ajustaré las cuentas cuando vengas a casa, dice Cordelia a su marido); 2)- cuando ésta es llamada a testificar y dice haber visto huir al acusado hacia las ocho de la tarde, su esposo manifiesta: Tu nuca has sabido en que hora vives, Cordelia; a lo que ella responde: Si, lo sé porqué daban las ocho en aquel reloj, el de flores pintadas, que tú robaste durante la guerra, mientras tus hombres saqueaban Atlanta; 3)- el juez pide agua, los miembros del tribunal saben que es whisky; 4 El jurado va a deliberar en unos momentos de descanso: entran en una sala contigua, aparecen botellas de whisky, vasos y una baraja de cartas, empiezan a jugar y a beber; 5)- los cuatro oficiales que componen el jurado se burlan solapadamente de su superior, coronel y juez, con miradas irónicas y toses guasonas, etc.; 6) cuando el fiscal llama para declarar a Cordelia, ésta no quiere jurar sobre la edición de la Biblia usada para tal fin sino sobre la suya; 7) mientras leen párrafos del Código Militar descubren que es el de la Confederación, desfasado teóricamente pero vigente ya que no se ha impreso otro…..

Prueba de ser un consejo de guerra poco usual lo demuestra el hecho de que el fiscal pida (pruebe) al defensor como un testigo más. Le extraña que fallara el disparo de pistola cuando Rutledge escapa  y luego al coger la carabina Mary le desviara el brazo haciendo errar el disparo (Skidmore testifica que el teniente Cantrell jamás falló un tiro en las prácticas); siendo entonces cuando  un Cantrell muy enfadado le dice a Mary que nuestra amistad aquí termina….  También el fiscal sugiere al acusado si quiere prestar declaración como un testigo más (algo que es optativo) pero el sargento jura sin dudar sobre la Biblia. Cantrell va atando cabos, una crucecita dorada que perteneció a la difunta Lucy y el abrigo de su pretendiente Chris, ambos objeto encontrados a un apache muerto le hacen reflexionar y expone una teoría: Rutledge entró para informar al comandante de las incursiones apaches encontrándose con el cuerpo ultrajado y asesinado de Lucy; con un instinto de piedad cubrió el cadáver con una prenda, momento que entró el oficial y creyó que el responsable era el sargento. Disparó sobre él hiriéndole y Rutledge, en clara defensa propia le devolvió el disparo matándole y huyendo después ya que podía estar seguro que nadie creería lo que pasó en realidad. Al declarar --- esta vez sin flash-back, no nos movemos del tribunal --- el aprovisionador se contradice en sus declaraciones, parece querer culpar a su hijo muerto; el defensor le recuerda que las iniciales en la chaqueta podían ser tanto de él como de su hijo (C.H., Chandler Hubble- Chris Hubble), suben de tono las palabras mientras el abogado abofetea a Chandler, éste se derrumba y confiesa: Tuve que hacerlo, tuve que hacerlo, me provocaba su caminar, me obsesionaba………
Cantrell y Mary se reconcilian y  abrazan en el patio dispuestos a unir sus vidas mientras el regimiento de Soldados Búfalo pasa por su lado sonrientes  mirando hacia otra dirección………
No he oído al respecto las opiniones de eminentes fordianos de aquí, como Miguel Marías o José- Luis Garci, si la de José- María Carreño, gran defensor del film. Estoy totalmente de acuerdo con él…..

Mn. Narcís Ribot i Trafí